То же, что и чайник — кипяток, в основном для чая, наличие запаса горячей воды (самовары были всех размеров, до 200 литров, рекордные — до 305 литров) и поддержание чайника с настоем в тепле, как видно на несколько картинок ниже. Курить такой самовар недорого можно в магазине «Ваш самовар».
Собственно, не более того. У него есть очень близкий родственник (даже потомок) — турецкий семавер (это неправильно произносится «самовар» — чаепитие пришло в Турцию из России в 1920-е годы, до этого это был, конечно, кофе). Самовароподобные приспособления были изобретены в Китае (хого), широко использовались в Японии (тибати) и Персии/Иране — археологические раскопки показывают, что сосудам именно этого назначения уже 3600 лет. У древних римлян тоже были сосуды аналогичного назначения, но другой конструкции, и они не знали чая.
Оригинальные русские самовары такие как на vash-samovar.ru впервые появились в начале 1740-х годов (примерно в то же время, когда здесь стал более или менее доступен чай, завозимый из Китая через Среднюю Азию или Сибирь, а также напрямую из Цейлона и Индии или через Англию или Персию. Традиционно « самоварная столица» — Тула — областной и промышленный центр в 2,5–3 часах езды на юг от Москвы на машине или поезде, но есть утверждения, что первый самовар был изготовлен в Суксуне (произносится как сук-скоро) , городе в Пермском крае. Есть даже поговорка: «Ехать в Тулу со своим самоваром», что означает «делать бессмысленные дела» В Туле есть довольно интересный и популярный музей самоваров (как и много других своеобразных музеев в городе и поблизости).
Самовар также является частью традиционного русского чаепития, которое (как и многие другие национальные традиции, русские и не только) сформировалось к началу-середине 19 века, когда чай стал повсеместным и широко доступным, купить самовар стало не проблемой, первое письменное упоминание о чае в России произошло гораздо раньше, в 1567 году; к середине 17 века он был доступен богатым и влиятельным людям, а к середине 18 века стал достаточно популярным, чтобы сформировать спрос на особый котел — самовар.